Manchmal braucht es Zeit, bis Dinge sich ändern. Dominik Härle ist Wasserstoff-Experte am Fraunhofer-Institut für Mikrostruktur von Werkstoffen und Systemen (IMWS) in Halle und kann das bestätigen. Er erinnert sich noch gut an seine Studienzeit: "Ich hatte eine Vorlesung zum Thema Energiespeicher und da habe ich den Professor gefragt, warum er denn den Wasserstoff nicht erwähnt. Die knappe Antwort hieß: Wasserstoff ist kein Energiespeicher. Und als ich dann auch noch wagte, nachzufragen, war der Professor nicht gerade erfreut."

Seitdem ist einige Zeit vergangen. Inzwischen gilt Wasserstoff als ein wichtiger Baustein für die Energiewende. Denn Wasserstoff ist vielfältig einsetzbar, sowohl in der Industrie wie auch bei der Stromerzeugung oder im Verkehr. Das ist seit vielen Jahren bekannt. Bereits im Jahr 2002 veröffentlichte der US-Ökonom Jeremy Rifkin ein Buch unter dem Titel "Die H2 Revolution".

Geschehen ist seit der Veröffentlichung vor knapp 20 Jahren nur wenig. An der Wissenschaft liege das aber nicht, sagt Dominik Härle: "Wenn man sich zum Beispiel die Automobilbauer anschaut, die hatten keinen Druck, bislang etwas zu ändern. Da muss die Politik die Weichenstellungen so ändern, dass neue Technologien auch eine Chance haben. Also wenn die Hersteller kein CO2 einsparen müssen, dann ändern sich auch nichts."

Doch inzwischen hat die Bundesregierung eine CO2-Steuer auf den Weg gebracht. Und nun gewinnt das Thema Wasserstoff an wirtschaftlicher Bedeutung. Im BMW-Werk Leipzig fahren inzwischen die Gabelstapler mit Wasserstoff, ein erster Schritt, so Dominik Härle. Doch der Wasserstoff muss natürlich klimaneutral hergestellt sein, also aus erneuerbaren Energien. Das soll in einem Großprojekt in Bad Lauchstädt getestet werden.

Im 18. Jahrhundert war Bad Lauchstädt eine Kurstadt mit großer Ausstrahlung und eigenem Theater, dessen Bau der Dichterfürst Goethe höchstselbst in Auftrag gegeben hatte. Nun gibt es wieder Baupläne für Bad Lauchstädt, deren Umsetzung man aber zu großen Teilen nicht sehen wird. Denn der Speicher für den Wasserstoff entsteht in einer Tiefe von 700 bis 900 Metern, umschlossen von einer Salzschicht. Erdgas unterirdisch auf diese Art zu speichern, ist ein bekanntes Verfahren, die Firma VNG Gasspeicher betreibt bereits jetzt mehrere solcher sogenannten Kavernen in Bad Lauchstädt.

Nun soll ein unterirdischer Wasserstoffspeicher hinzukommen, von beträchtlichem Ausmaß: einen halben Kilometer lang, 100 Meter hoch. Hier können bis zu 3.800 Tonnen Wasserstoff gespeichert werden, was reicht, um 40.000 Haushalte ein Jahr lang mit Strom zu versorgen. Oder anders gerechnet, der Speicher könnte mit einer Füllung fünf Jahre lang Bad Lauchstädt mit Strom versorgen. Allerdings nur theoretisch, denn praktisch ist der Wasserstoff vor allem zur Nutzung in den Chemieparks der Region gedacht.

Experten sprechen von "Power to Gas", also der Umwandlung von klimaneutralem Windstrom in Wasserstoff. Und deshalb bekommt Bad Lauchstädt, zusätzlich zum Kurpark, der gerade für die Landesgartenschau saniert wird, einen Energiepark. Den Strom liefern Windräder, mit dem dann der Wasserstoff hergestellt werden soll und zwar mit Hilfe der Elektrolyse, also der Aufspaltung von Wasser zu Sauerstoff und Wasserstoff.

Das ist eigentlich ein bekanntes Verfahren, so Härle vom Fraunhofer Institut IMWS, doch für eine industrielle Anwendung gibt es noch einiges zu klären: "Das Projekt heißt ja nicht zufällig Forschungskaverne. Wir werden unterschiedliche Technologien nutzen, um zu schauen, welches Verfahren für welche Anwendung geeignet ist." 

Weltweit ist dies der erste Versuch, Wasserstoff in dieser Größenordnung aus Windstrom herzustellen, diesen zu speichern und dann weiter zu verarbeiten. Eine Herausforderung für die Ingenieure, das bestätigt Dominik Härle: "Das Problem ist der Wind. Mal haben wir Volllast, plötzlich zuckelt es nur oder es gibt eine Flaute. Das ist für technische Anlagen ein Problem. Aber ein lösbares."

Seit dem vergangenem Jahr laufen die konkreten Planungen und bei dem Umfang des Projektes ist klar, dass sich hier die Großen der Branche engagieren. Möglich ist dies durch zwei Voraussetzungen, zum einen aufgrund der jahrzehntelangen Zusammenarbeit in den Chemieparks der Region – man kennt sich also. Zum anderen aber auch wegen der Aktivitäten des Vereins Hypos, ein Zusammenschluss von Forschungseinrichtungen und Firmen.

Unter der Überschrift "GreenHydroChem" sollen die Chemiestandorte in Mitteldeutschland ihre CO2-Belastung deutlich senken. Damit nicht das passiert, was derzeit die Autobauer gerade erleben – ein hektisches Umsteuern, weil sich plötzlich die Bedingungen geändert haben.