"Exzellent" in Zeulenroda Vom West-Berater zum Ost-Unternehmer

An seinem 35. Geburtstag 1996 ist Christopher J. Schwarzer tief gerührt. Seine Mitarbeiter der Firma "Excellent", die aus dem VEB elastic-mieder hervorgegangen war, machen ihm ein besonderes Geschenk - eine Tafel mit einem Zitat des britischen Premierministers Winston Churchill: "Manche sehen in einem Unternehmer einen Wolf, den man totschlagen muss. Andere sehen in ihm eine Kuh, die man unentwegt melken muss. Nur wenige sehen in ihm den Ochsen, der den Karren zieht." Für den West-Unternehmer ein großer, positiver Moment im Osten - ganz anders als die ersten Eindrücke, die anfänglich sein Bild vom Osten prägen.

Schwarzers Geschichte in Ostdeutschland beginnt mit der Wende. Die Wirtschaft liegt am Boden, in allen Branchen werden Experten gesucht. Schwarzer kommt aus München, hat 1990 gerade erst sein Studium der Betriebswirtschaft beendet und will Karriere machen. Nach einem aufwändigen Testtag wird er bei der Unternehmensberatung Roland Berger eingestellt, eine Kaderschmiede. Das Beratungsgeschäft boomt. Schwarzer will spannende Projekte und große Namen für seinen Lebenslauf sammeln. Entsprechend entsetzt ist Schwarzer, als er Anfang 1991 zur Treuhandanstalt nach Berlin abberufen wird und ehemalige volkseigene Betriebe auf ihre Überlebensfähigkeit in der Marktwirtschaft prüfen soll. Ein heikler Job, für den er wochentags seine bayrische Komfortzone samt Freundin, Loft und Pizzeria verlassen muss.

Die Treuhandanstalt, gegründet unter dem vorletzten Ministerpräsidenten der DDR, Hans Modrow, sollte ursprünglich die DDR-Wirtschaft sanieren. Erst nach der Volkskammerwahl 1990 ging der Auftrag in Richtung Privatisierung. Der Arbeitsalltag ist für Schwarzer ernüchternd. Die Geschäftsleitungen aller treuhand-eigenen Unternehmen sollten Unternehmens- und Businesspläne erstellen und der Treuhand zur Prüfung vorlegen. Anhand dieser Unterlagen sollte über ihr weiteres Schicksal entschieden werden. Sanierungsbedürftig sind alle Unternehmen, aber ob es überhaupt zu einer solchen Sanierung kommt, entscheidet der vom Bundesfinanzministerium eingesetzte Leitungsausschuss anhand von Schulnoten. Die Note "1" und "2" hätten bedeutet, dass es ein Unternehmen aus eigener Kraft schaffen konnte. Sie kamen, so erinnert sich Schwarzer, jedoch nicht vor. Seine Aufgabe, Entscheidungsvorlagen für das Gremium zu erstellen, ist also extrem verantwortungsvoll - von ihm hängen die Schicksale sehr vieler Menschen und ihrer Familien ab.

1993 bekommt Schwarzer das Angebot, in die thüringische Miederwarenfirma "Exzellent" in Zeulenroda einzusteigen. Ihn fasziniert die Firmengeschichte: Die Brüder Römpler hatten erstmals 1862 einen kleinen Textilbetrieb gegründet, damals noch in Erfurt. 1877 zog die Firma nach Zeulenroda, weil in dieser Region mehr Facharbeiter zur Verfügung standen. Das Geschäft entwickelte sich prächtig, vor dem Ersten Weltkrieg gab es sogar eine Dependance in New York, in der Strümpfe produziert wurden. In den 1930er-Jahren war die Römpler AG Europas größter Hersteller von gewirkten Stoffen und konfektionierten Wirkwaren, aus denen Unterwäsche, Gardinenstoffe und Spitzen hergestellt werden.

1953 wurde der Betrieb enteignet. Das Unternehmen erhielt einen staatlichen Treuhänder und wurde als VEB Gummistrickwerk Zeulenroda "in das Volkseigentum übernommen". Ab 1970 heißt das Unternehmen "VEB elastic-mieder". Ende der 1980er-Jahre arbeiten dort mehr als 4.500 Mitarbeiter - die meisten von ihnen Frauen. Der VEB ist zum größten Unterwäschehersteller der DDR geworden.

1993 trifft Schwarzer jedoch nur noch auf noch 180 Frauen, die gewohnt sind, für den sowjetischen Markt zu produzieren. Die Wäschestücke sind eher praktisch als schön.

Als neuer Chef will Schwarzer als erstes die Marke relaunchen. Der Name stört ihn. "Exzellent" klingt altbacken für Schwarzer, dennoch hat er im Osten einen hohen Bekanntheitsgrad. Schwarzer tauscht das deutsche "z" durch ein moderneres "c" aus. Auch die Kollektion wird umgestellt: Vom "Beton-BH" zum Push-up, von der biederen Miederhose zum feschen String-Tanga, vom Ganzkörperkondom zum Spitzenbody. Für alle ist das Neuland, der studierte Betriebswirtschaftler Schwarzer weiß aber: Es reicht nicht aus, so gut wie der Westen zu sein. Um Marktanteile zu erobern, muss "Excellent" aus Zeulenroda besser sein. Er drückt auf die Tube.

Nach zwei Jahren macht der Betrieb zweistellige Millionen-Umsätze, streicht gute Gewinne ein, wird zum Stammlieferanten großer Kaufhausketten. Die Dessous-Firma aus Zeulenroda gilt Mitte der 1990er-Jahre in der Politik als Vorzeigeprojekt für die "blühenden Landschaften" im Osten. Aber das Überleben in der Marktwirtschaft ist schwer, gerade wenn man von Dritten abhängig ist: Wenn es bei Stoffen, Spitzen, Bügeln, Gummi, Ösen Lieferengpässe gibt, steht sofort der gute Name auf dem Spiel.

Trotz guter Marktposition, voller Auftragsbücher und hoher Gewinne hat die Firma jedoch mehr als elf Millionen D-Mark Altschulden. 1996 übernimmt Schwarzer die Firma. Um die Marke "Excellent" zu retten, bezahlt er nun mit den neuen Krediten die alten Schulden. Als das neue Jahrtausend beginnt, entscheidet sich Schwarzer zum schwersten Schritt seines Lebens: Notverkauf der Firma an einen Wäschegiganten. Die Arbeitsplätze kann er damit retten, seinen eigenen Traum nicht. Schwarzer weiß noch:

Schwarzer arbeitete danach wieder als Unternehmensberater in München. In seinem Buch "Inside Ost" zog er einen versöhnlichen Schluss: Bei "Excellent" sei in kurzer Zeit und mit geringen Mitteln aus einem maroden Laden ein modernes Unternehmen gemacht worden. Das haben ihm auch die Mitarbeiter gedankt, nicht nur mit dem Churchill-Zitat.